非洲出土最古老人類化石：280萬年前下頜骨

　　下頜骨有5顆牙齒，是迄今發現的最古老人類化石

　　據英國廣播公司4日報道，美國科學家近日在埃塞俄比亞發現了迄今最為古老的人類化石，是一塊距今大約有280萬年之久的下頜骨化石，此前發現的最古老的人屬生物化石是一塊上頜骨，來自埃塞俄比亞的哈達爾，距今大約235萬年。

　　這塊化石出土于非洲埃塞俄比亞，是遠古人類下頜骨的右半邊，上面有5顆牙齒。研究團隊表示，從牙齒的形狀和排列上能發現當今人類祖先初期的“人屬”的許多特征。這一化石比至今發現的最早的“人屬”化石還要古老，是迄今為止最古老的化石。這一發現有力地證明了，環境因素的變化促使人類結束以樹為家的時代，下到地面上，學會直立行走。

　　考古隊領袖、美國內華達大學拉斯維加斯分校的布萊恩·威爾莫雷表示，這為我們研究“人類進化中最為重要的轉變”提供了寶貴材料。在現場發現化石的是一位名叫沙拉丘·塞尤姆的學生。塞尤姆表示，看到化石的時候感到“震驚”。他說：“在我發現它的那一瞬間，我意識到它非常重要，因為非洲東部來自那個時代的化石少之又少。”

　　和其他遠古人類相比，本次發現的化石臼齒比較小；而小臼齒恰恰是人類有別于原始祖先的一大生理體征。亞利桑那州立大學人類起源研究所的威廉·金貝爾教授說：“我們此前發現的最古老的人屬生物化石是一塊上頜骨，來自埃塞俄比亞的哈達爾，距今大約235萬年。所以，這一最新發現把人類歷史往前推了40萬年。”

　　早在1974年，科學家還曾發現一塊和人類相似的靈長類動物的化石，距今大約320萬年，昵稱“露西”。“露西”和本次發現的下頜骨化石在同一地區出土，對比后發現，兩者之間存在顯著關聯。倫敦大學學院的弗雷德·斯普爾教授說：“我們找到了一塊新化石，又重新分析了舊化石。藉此，我們實實在在地增進了對我們自己進化歷史的了解。”

　　這塊下頜骨化石可能幫助學者回答人類進化史上的一個重大問題：曾經在樹上棲息的人類為什么要走下枝頭，來到地面，并最終學會直立行走。