科學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)沒有象牙的象型類

       在長鼻類的主干類群象型類中，發(fā)育有一對巨大的上門齒（象牙）成為這一類群的鮮明特征。這一結(jié)構(gòu)通常作為個(gè)體采食的工具以及雄性爭奪交配權(quán)的武器。沒有象牙的長鼻類通常只存在于漸新世（約3400萬年至2300萬年前）之前分化出的原始類群中，如恐象僅發(fā)育一對鉤狀的下門齒而上門齒完全缺失。在象型類演化的早期，出現(xiàn)了一類稱為鏟齒象科的類群，其下頜和下門齒特別伸長、增寬，形成鐵鏟狀的結(jié)構(gòu)，這種奇特的演化方向一直吸引著研究者的注意。關(guān)于鏟形下頜在鏟齒象科功能形態(tài)方面的意義，近年來出現(xiàn)了很多的假設(shè)和研究。

　　最近，中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所王世騏、鄧濤、葉捷以及甘肅和政古動(dòng)物化石博物館的合作者共同研究了發(fā)現(xiàn)于寧夏同心縣中新世（約2300萬年至530萬年前）丁家二溝地點(diǎn)的一類保存精美的鏟齒象科化石集群，研究成果最近在國際刊物《系統(tǒng)古生物學(xué)》上在線發(fā)表。這一化石集群以11個(gè)不同性別和年齡的相當(dāng)完整的個(gè)體為代表，具有鐵鏟狀的下頜和下門齒，無疑屬于鏟齒象科，然而其象牙不論在任何性別和年齡段均缺失，這一特征在象型類中為首次發(fā)現(xiàn)。這一新的類群被命名為趙氏隱齒象新屬新種。屬名“隱齒象”表示其象牙缺失這一主要特征；而種名則獻(xiàn)給化石群的發(fā)現(xiàn)者趙榮先生。

　　發(fā)現(xiàn)隱齒象的重要意義在于，它能夠揭示象型類在其早期演化過程中的形態(tài)學(xué)和生態(tài)學(xué)的多樣化分異。分支系統(tǒng)的研究和檢驗(yàn)證明，隱齒象在系統(tǒng)演化上是作為鏟齒象屬的姐妹群存在，然而其下門齒的內(nèi)部結(jié)構(gòu)與鏟齒象屬迥異，而與鏟齒象科的另一類原互棱齒象屬相似。這樣，下門齒的結(jié)構(gòu)相同不再成為區(qū)分鏟齒象科內(nèi)部成員的標(biāo)準(zhǔn)，而是一種平行演化現(xiàn)象。

　　微痕分析和力學(xué)分析的研究則證明，在鏟齒象科中，以隱齒象和鏟齒象為代表的這一類群以嫩葉為食，寬鏟形的下頜主要用于切斷嫩枝和嫩葉；而以原互棱齒象為代表的另一類群則具有更廣泛的食性，窄鏟形的下頜可以用于挖掘地面下淺層的植物，而象牙在食物采集中也起到了重要作用。鏟齒象科內(nèi)部的系統(tǒng)分異也代表了生態(tài)學(xué)上的分化。

　　此外，隱齒象中的雄性也缺失上門齒，這暗示雄性之間的爭斗可能不是很激烈。因此，隱齒象的社會(huì)結(jié)構(gòu)很可能與其他象類不同。或許在隱齒象中，雄性與雌性組成一個(gè)穩(wěn)定的繁殖群體，它們共同撫育未成年的后代。這與現(xiàn)生象類中雌性結(jié)成大規(guī)模群體撫育后代的母系社會(huì)有天壤之別。 

　科軒　

（摘自中國科學(xué)院之聲）

　　《 人民日報(bào) 》（ 2016年08月29日 20 版）

(責(zé)編：魏艷、趙竹青)