變異新冠病毒傳染力為何增強

新華社北京9月14日電（記者 彭 茜）從阿爾法、貝塔、伽馬，再到德爾塔、繆毒株……層出不窮的變異新冠病毒不斷挑戰各國疫情防控。其中，德爾塔毒株已成為當前世界大部分地區流行的主要變異毒株，且更具傳染性。為何變異新冠病毒傳染力會增強？中國科研人員新近發表在美國《細胞報告》雜志上的一項研究揭示了其中“奧秘”。

狡猾的新冠病毒能進化出新的優勢變種。國際共享基因序列資源“流感數據共享全球倡議”平臺的數據顯示，2021年1月起，阿爾法毒株首先占據傳播優勢。然而，從5月開始，德爾塔毒株逐漸取代阿爾法毒株，成為在全球傳播的優勢變種。

研究發現，與阿爾法毒株相比，德爾塔毒株的刺突蛋白能夠更加高效地被宿主細胞蛋白酶切割形成具有功能的蛋白，極大提高了德爾塔毒株入侵細胞的效率，也加快了其在感染初期的復制速度，有助于德爾塔變種優勢的建立。

除了感染能力提高，變異新冠病毒的免疫逃逸能力也增強了。和野生型新冠病毒相比，新冠康復者血清中和抗體對德爾塔毒株的中和力大幅下降；疫苗和用于治療的單克隆抗體藥物對德爾塔毒株的中和效果均相應下降。

清華大學藥學院譚旭實驗室和中國科學技術大學生命科學學院金騰川實驗室的最新研究發現，除了抗體介導的體液免疫逃逸外，針對殺傷性T細胞介導的細胞免疫應答的逃逸，也可能促進新冠病毒優勢變種不斷傳播。

細胞免疫是人體中除了抗體免疫之外的另一套免疫體系，主要功能是運用被稱為殺傷性T細胞的白細胞來特異地識別和清除被病原體感染的人體細胞，從而達到阻斷病原體復制和傳播的免疫效果。

既有研究表明，細胞免疫應答與新冠病情輕重發展相關。對感染者的血液檢測發現，新冠病毒特異性細胞可早于中和抗體被檢測到，說明細胞免疫應答在病毒感染早期就開始發揮作用。這種早期的免疫抑制對于機體防御新冠病毒、抑制病毒傳播非常重要。

但研究人員發現，變異新冠病毒的一些特有機制卻可以助其逃逸細胞免疫，從而導致傳染力進一步增強。通過高通量篩選平臺，研究人員篩選并鑒定了4條新冠病毒特異性的與細胞免疫相關的關鍵性抗原表位，發現阿爾法、貝塔、伽馬和德爾塔毒株至少使其中一條關鍵性抗原表位發生突變，幫助病毒逃逸了殺傷性T細胞的免疫識別。逃逸人體細胞免疫是新冠流行變種的普遍特點。

此外，研究人員還篩選到了不同種冠狀病毒中不變的抗原表位，這些表位的不變性說明了其對于冠狀病毒有重要功能。

清華大學藥學院副教授譚旭說，變異新冠病毒對免疫系統的逃逸大大增加了全球疫苗接種計劃的復雜度，這些不變的抗原表位為新一代冠狀病毒通用疫苗設計提供了理論基礎。新型通用疫苗將不僅能激活人體產生中和抗體，同時也能介導廣泛的細胞免疫反應，降低變種病毒突破感染（指接種疫苗后發生的感染）的風險。