尋火星生命？需另辟蹊徑

　　俄歐攜手研制的痕量氣體軌道探測(cè)器（TGO）抵達(dá)火星釋放著陸器效果圖，該探測(cè)器2016年3月發(fā)射升空，主要任務(wù)是確定現(xiàn)在火星表面有無(wú)生命活動(dòng)。圖片來(lái)自網(wǎng)絡(luò)

　　今日視點(diǎn)

　　本報(bào)記者 張夢(mèng)然

　　自太空探索時(shí)代的黎明起，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）和其他機(jī)構(gòu)已耗資數(shù)十億美元來(lái)偵察火星，包括部署軌道探測(cè)器、派遣著陸火星車等；NASA的火星項(xiàng)目也一直能博得眾多眼球，獲得大量資金。

　　許多天文學(xué)家認(rèn)為，紅色星球是搜尋外星生命的好選擇之一，可能性之高，足以保證其幾十年內(nèi)天文學(xué)界的“網(wǎng)紅”地位不動(dòng)搖。而據(jù)《科學(xué)美國(guó)人》雜志近日一篇文章稱，隨著尋找行動(dòng)不斷升級(jí)，科學(xué)家們正在另辟蹊徑，拓展更多可能性。

　　水不可或缺嗎？

　　嚴(yán)格來(lái)講，關(guān)于在紅色星球上進(jìn)行生命檢測(cè)的最佳方式，迄今還沒(méi)有達(dá)成共識(shí)。

　　但尋找“火星人”不可避免地要提到一種元素：水。火星雖然位于太陽(yáng)系的宜居區(qū)域內(nèi)，但當(dāng)前火星的表面沒(méi)有海洋。

　　美國(guó)亞利桑那州立大學(xué)地質(zhì)學(xué)家杰克·法默稱，目前人們?cè)诨鹦巧献龅囊磺校家陨?ldquo;逐水而居，依水而生”為宗旨，但這不一定符合生命體本身的必然要求，只是遵循了一般生命系統(tǒng)的基本要求之一。

　　那如果不考慮液態(tài)水呢？法默表示，人們天真地認(rèn)為，生物不能離開(kāi)水而生活，但實(shí)際情況卻可能更復(fù)雜。在地球上，一些有“彈性”的生物體，譬如緩步動(dòng)物門(mén)（俗稱水熊蟲(chóng)）——地球上已知生命力最強(qiáng)的生物，如果沒(méi)有水分，可以進(jìn)入一個(gè)幾乎無(wú)限的深層冬眠狀態(tài)，保持其組織干燥，但不會(huì)生長(zhǎng)和繁殖。這種方式在它們的環(huán)境開(kāi)始缺水時(shí)即會(huì)發(fā)生，但當(dāng)它們?cè)俅谓佑|水時(shí)，又能在很短時(shí)間內(nèi)重新活動(dòng)。

　　法默表示，火星微生物也可能大部分時(shí)間保持該狀態(tài)“等待”水的出現(xiàn)，以此在罕見(jiàn)條件下生存下去。實(shí)際上，地球上某些微生物，也能在溫度、壓力、鹽度等指標(biāo)非常極端的情況下出現(xiàn)類似行為。

　　鉆到地下怎么樣？

　　NASA天體生物研究所負(fù)責(zé)人佩內(nèi)洛普·波斯頓表示，火星目前的狀態(tài)是：表面幾乎擁有尋找生命時(shí)需要面對(duì)的所有挑戰(zhàn)——干燥、輻射、大氣稀薄，因此，火星上仍然存在生命的希望可能在地下。

　　科學(xué)家們認(rèn)為，如果火星過(guò)去存在生命，那么，它們保存在地下的機(jī)會(huì)更大——可能是化石，也可能是單細(xì)胞生物。

　　現(xiàn)在，已有科學(xué)家開(kāi)始朝這一目標(biāo)進(jìn)發(fā)。比如，近期在亞利桑那州召開(kāi)的天體生物學(xué)會(huì)議上，與會(huì)者就展示了多款下一代高科技探測(cè)設(shè)備，包括用于在微觀尺度上進(jìn)行探測(cè)的生命分析儀和集成的核酸提取器等。

　　除NASA外，也有一些私人機(jī)構(gòu)在為此努力。他們選擇的不是“接NASA的單”或與NASA合作，而是單打獨(dú)斗，譬如名為“探索火星”的非營(yíng)利性團(tuán)體。該機(jī)構(gòu)的研究人員設(shè)計(jì)出了一種尋找火星生命的新工具，可鉆探到火星地表之下進(jìn)行探測(cè)，尋找簡(jiǎn)單微生物——類似用于軍事的鉆地武器。

　　按照設(shè)計(jì)，探測(cè)器“鉆頭”是一種投擲裝置，能憑借一定動(dòng)能穿透火星表面，對(duì)火星表面之下一至兩米處進(jìn)行調(diào)查；而通信天線位于尾部，可利用火星軌道上的探測(cè)器與地球保持聯(lián)系。這一工作機(jī)制并不復(fù)雜，不過(guò)，該機(jī)構(gòu)在進(jìn)一步完善其構(gòu)思之前，還需要找到愿意為其“砸錢(qián)”的“金主”。

　　今天火星天氣如何？

　　科學(xué)家們指出，如果迫切想要找到一個(gè)切入點(diǎn)，搜尋任何“藏身”紅色星球角落里的“火星人”，那么首當(dāng)其沖的是要知道火星上究竟有哪些生命潛在活動(dòng)的地點(diǎn)；此外，還需要弄清楚這些地點(diǎn)在最近幾天、幾個(gè)月及幾年內(nèi)天氣如何變化。這才是快速搜尋的途徑，而不只是利用地質(zhì)時(shí)代的變遷。換句話說(shuō)，想發(fā)現(xiàn)“火星人”的棲息地，研究人員不應(yīng)只研究這個(gè)星球的長(zhǎng)期氣候，還應(yīng)關(guān)注日常天氣。

　　我們對(duì)地球的日常天氣監(jiān)控，來(lái)自于衛(wèi)星和氣象站。但在火星附近，我們只有屈指可數(shù)的幾顆軌道衛(wèi)星，而且這些衛(wèi)星上專門(mén)用于觀測(cè)天氣的設(shè)備也少得可憐。

       此前的“火星天氣預(yù)報(bào)”，由馬林航天科學(xué)系統(tǒng)（MSSS）的研究人員完成，每周發(fā)布一次。這家機(jī)構(gòu)還制造了NASA火星車和軌道衛(wèi)星上的攝像頭。他們用于預(yù)測(cè)火星天氣的資料，全部來(lái)自NASA火星勘察軌道飛行器上的彩色成像儀相機(jī)拍攝的照片。

　　NASA行星科學(xué)家邁克爾·史密斯此前曾表示，如果人們想要建立一個(gè)“靠譜”的火星天氣預(yù)測(cè)系統(tǒng)，還需要讓大量軌道衛(wèi)星和地面氣象站組成網(wǎng)絡(luò)，追蹤氣象的實(shí)時(shí)變化。而一些低成本的小型航天器，如立方體衛(wèi)星，或也能用作遠(yuǎn)程氣象站監(jiān)測(cè)火星。

　　無(wú)論如何，相比幾十年前，技術(shù)的發(fā)展日新月異，我們發(fā)現(xiàn)“火星人”的可能性也與日俱增。（科技日?qǐng)?bào)北京6月7日電）

(責(zé)編：賀迎春、熊旭)